途径之地的官员还会暗地里给侯国兴送上各种厚礼，一尊约三尺高的金尊佛像、一对和田玉的镯子和玉佩、一把出自林泉之手的龙吟剑…侯国兴收获颇丰，自然是得意洋洋。那些行贿的官员纵然万般看不起这无才无德的侯国兴，但为了能让他在九千岁面前美言几句，便不得不笑脸相迎，一路护送。
可半月后行至宁远时，侯国兴却碰了一鼻子灰。宁远县令和守将实为同一人，名为袁崇焕，此人雄才大略，不仅武艺高强，更善统兵打仗。天启六年正月，努尔哈赤率大军西渡辽河抵达宁远，经略高第和总兵杨麟拥重兵于山海关，不去救援宁远。袁崇焕得知后，随即写下血书，与大将满桂，副将左辅、朱梅等将士盟誓，以死守城，努尔哈赤久攻下且损失惨重，袁崇焕方得宁远大捷。
袁崇焕本就是习武之人出身，且为人坦荡，嫉恶如仇，自然不屑与阉党勾结，更不会巴结侯国兴这个庸才。因而袁崇焕得管家告知一名锦衣卫百户求见时，猜到此人乃侯国兴所派，便称病不见。侯国兴大怒，这小小县令竟敢让锦衣卫吃闭门羹，向客未央道：“这个袁崇焕，自恃领兵得了宁远大捷，便不知天高地厚，我偏要让他尝尝锦衣卫的厉害。”
客未央并未留心听哥哥的话，她对官场上的千秋不感兴趣，只是笑了笑回了声“好”，又继续翻看手中的剑谱了。
这二人本是兄妹，却一个姓候随父姓，一个姓客随母姓，只因他二人是同母异父。客未央的生身父亲正是朝堂上那位重权在握的九千岁，但客印月对此事绝口不提，哪怕客未央幼时常常追问，客未央也只是解释丈夫跟别的女人跑了，自己一怒之下便让刚出生的女儿随自己的姓氏。
当晚，侯国兴安排妹妹和刘朔风等一行人住进一个名叫惊墨轩的客栈，又交代心腹安子庄把其他客人通通赶出去，并留下三十名锦衣卫精锐把守客栈。子时将至，侯国兴仍在客房内独自饮酒，忽而看到一个凹凸有致的人影在屏风后闪过，以为又是安子庄替他寻来的姑娘，便放下酒杯，摇摇晃晃地绕过屏风扑了过去。
翌日清晨，几名百户在侯国兴房门外叩门，门内却迟迟无人应答，情急之下，安子庄拔刀劈开门栓，夺门而入，只见榻上躺着一个一丝不挂的人，嘴里塞着一团破布，被红绳困成粽子一般，正是侯国兴无疑。安子庄连忙驱赶一脸惊愕的几名百户，关上房门，垂着眼替侯国兴解开了绳索，取出了他口中湿漉漉的布团，又将被子盖在他身上，正要告退时，便听到侯国兴哑着嗓子骂道：“子庄快去把那个臭婆娘给老子抓回来，老子要剥了她的皮！”
安子庄低头抱拳回道：“不知千户大人要抓的婆娘样貌如何？”又去案桌上倒了一杯水，跪在榻前递给侯国兴。可侯国兴被捆了一整夜，身子已经麻木了，伸手摇摇晃晃地去接，却根本握不住杯子，水撒了大半，安子庄连忙重新倒了一杯水，喂他饮下。
安子庄又试探地询问，昨日夜袭之人究竟是谁，侯国兴只记得那人是个蒙面的女子，身形苗条，眼神凌厉，样貌记得不甚清楚但是可以描述个大概，且她身上有一丝淡淡的龙涎香气味。提及至此，二人皆是疑惑不解，龙涎香乃从苏门答腊的龙涎屿漂洋过海而来的香料，价值不菲，用此香的大多是皇室和贵胄，这女子的来历定然不简单。
青墨阁内，两名年轻女子正在闲聊，身形修长的白衫女子名唤竹奕，她一边讲着些什么时而眉毛上挑，时而忍不住笑意放声大笑，而另一个年纪稍小的青衫女子边听边咯咯直笑，眉眼弯弯。
“竹姐姐真是厉害，狠狠地教训了这个目中无人的锦衣卫，此人真是胆大妄为，竟敢侵占阁主的地盘。”梅玖脸上挂着笑意，一脸得意地夸赞道。
“她可真是厉害的紧，那锦衣卫来日若是认出她，怕不是要踏平我这青墨阁！”一阵浑厚清冷的声音逼近，正在聊着的两人忽然神色大变。
“果然被阁主发觉了，竹姐姐你还是自求多福吧。”梅玖低着头挪着步子悄悄地说道。
被唤作阁主之人也是一名年轻女子，五官十分清秀，白皙的脸庞略显消瘦，饱满的前额飘散着几撮碎发，只是略施粉黛，半披散着发，头上随意盘了个流云髻，插着一枚碧绿色的玉钗，雪白的中衣外仅披了一件浅绿色的披风。她只是抬眼扫过了那两人，便不怒自威。
“坐！”那两人心虚的很，犹犹豫豫地，坐也不是不坐也不是。
却看阁主轻轻抿了一口酒，未忍住笑意，眉眼弯了起来，又连忙抬手掩面，两人这才放心地坐下动筷。
“若有下次，该当何罪？”
“阁主放心，绝不会有下次。”
这青墨阁阁主名唤刘昶墨，三年前定居宁远，不仅将宁远最大的青楼改造为青墨阁，还暗中买下多个驿馆客栈，但她对于自己的身世以及师从何人向来讳莫如深。
提到这青墨阁，宁远无人不知晓，战火尚未席卷至辽东时，京城一些富家公子秋日里也会来宁远一遭，为的就是一睹阁主的芳容和曼妙身姿。
这位阁主在宁远人口中也是褒贬不一，有人说她是一舞倾城的绝色佳人，也有传言说她是官老爷们的府中常客，可无论哪般，都对她的美貌赞不绝口。
余怒未消的侯国兴自然也有所耳闻，想着带未央寻医也不急于这一时半刻，于是换了便装带着几名锦衣卫随行，前往青墨阁。
这青墨阁着实是不同凡响，侯国兴也曾踏遍了京城里规模盛大的乐坊、酒肆，却不曾想在这前些日子饱经战乱的宁远，竟还有这样一座恢弘气派堪比众多京城玩乐之所的乐坊。门外两侧立着两个巨大的青玉雕塑，底座约莫有五尺高，左侧的雕塑镂刻着一把折扇，右侧是一柄玉笛。仅仅是站在门外，便能窥得阁内的富丽堂皇，阁中蜿蜒的清池流水，池中心的大理石圆台，圆台上方约两丈高处环绕着许多红身白面的皮鼓…
青墨阁门前除了两个带刀守卫，还有一名蓝衣男子在逐一检查着宾客的什么东西，侯国兴看的不真切，那似乎是一块铜铸的椭圆形物件。安子庄上前询问才知，这钱币一样的物件实则是入阁的凭证，侯国兴便命安子庄拿银子去买，可蓝衣男子却拒绝道：“此凭证并非银两可求，只有阁主青睐之人才能得此物。”
侯国兴惯常高高在上，闻言自是怒气冲冲，一把抓住了那蓝衣男子的衣襟，厉声问道：“你这青墨阁，好生不讲理，本公子家财万贯，难道不配…”
安子庄担心侯国兴暴露身份，便急忙插话问道：“请问如何能得阁主青睐？”
“还请公子先押下二百两银子，移步至水墨阁详谈。”
安子庄连忙照做递上银子，侯国兴也知不可轻易暴露身份，便暂且按下了怒火。
安子庄正要跟随侯国兴踏入一旁的水墨阁时，又被蓝衣男子拦住了：“公子只能独自前往，切不可有人随行。”
侯国兴不得已让安子庄和其余随行的锦衣卫守在门口，进了古朴雅致的水墨阁，灰墙上挂着不少丹青，尽是气势恢宏的泼墨之作。侯国兴被领入后花园，结果了蓝衣男子给的一张字条和一张画像，字条上面写着：“青墨阁阁主恭候公子，子时，西郊留芳斋。”
蓝衣男子嘱咐道：“公子若未得阁主青睐，这二百两银子权当做公子赠予阁主的见面礼了。倘若公子还有随行之人，阁主恐怕不会现身。”侯国兴看着那画像仿佛着了迷，离开水墨阁后，便草草差遣随行锦衣卫去暗中搜查那欺辱他的女子，快马加鞭前往西郊。
子时，侯国兴如约而至，西郊的留芳斋只是一间带庭院的小屋，院子里摆着各种他叫不出名字的奇花异草，倒是与这留芳斋之名很相配，只不过他意在求得美人芳心，无暇顾及其他。侯国兴轻轻推门进了房间，只见一名与画像上容貌相仿的女子正懒散地撩拨着琴弦，定是青墨阁阁主无疑。
侯国兴的目光难以移开，那白皙修长的手指仿佛在拨动着他的心弦，直至琴声散去，他才回过神来，编造了个假名开口道：“在下李玉，今日得见阁主一面，荣幸之至。”
二人寒暄了一番，侯国兴突然话锋一转：“阁主大美人，你究竟委身了哪位大人，才有了这般能耐？”他纵然是个庸才，也深知这个阁主身份不简单，背后定是有靠山才能如此顺风顺水。
刘昶墨莞尔一笑但并不答话，反而问起了他的出身，来宁远是为何。侯国兴便随口撒谎道：“我家里几代都是京城的富商，做盐铁生意的，我也自然继承家里的生意，日子自然过得逍遥。此次外出游玩特地经行宁远，就是为了一睹阁主芳容。”
刘昶墨暗笑此人愚蠢，贩私盐乃重罪，她又试探性的问道：“公子行至宁远这一遭，可曾遇到哪些趣事，或是不顺心的事情？”
“趣事甚少，不顺心的事情的确是有那么一件，竟有人挑衅本公子，不过本公子已经命人拿画像去寻人了，定要让她死无葬身之地。”侯国兴咬牙切齿道。
侯国兴打的算盘是要一亲芳泽，草草回应了几句，又随意问了些无关痛痒的事情，没想到刚刚还少言寡语的阁主竟然滔滔不绝起来。
刘昶墨起身望向窗外，向他谈起了诸多往事：“我幼时有一个玩伴，名叫思思，有一年村里瘟疫肆虐，不足半月便死了二十多人，乡里的医馆也束手无策，众人无奈之下请来外县一位远近闻名的“大仙”，祈求早日消除瘟疫。那大仙作了三天三夜的法事，把众人搞得精疲力竭，最终提起桃木剑指向了只有三岁的思思，并直言此女乃瘟疫之始，唯诛其方解瘟疫之苦。”
“然后呢？”侯国兴对她的玩伴毫无兴趣，但还是故作好奇地问道。
“大仙走后，她家成为众矢之的，不得已每日闭门不出，直到一天夜里，村里一群人闯入她家，将思思硬生生抢走，并声称要遵循大仙所言在八月初八烧死祭天以熄天神之怒，她父亲为了阻止这些人被打得不省人事，可仍然无济于事。令人奇怪的是，据说思思竟然不哭不闹，只是攥着粉拳狠狠地瞪着这群人。”
“思思的父亲右脚从此落下了病根，本就卧病在床的祖父病情每况愈下。他们一家既非显贵，又无习武之人，束手无策之时，甚至准备替思思做上衣冠冢。可八月初八那日，天降暴雨，思思同时被一个神秘人救走，此后便杳无音信。三日后，思思的祖父因忧思过度而病逝，一家人不愿留在这个伤心之地，便举家南迁，开始新的生活。”
“提别人作甚？本公子更想知道，阁主除了美貌还有哪般能耐。”侯国兴的语气愈发放肆，身子又凑近了刘昶墨几分，右手悄悄地探上了她的后颈。
“公子当真想见识一番？”刘昶墨侧回身缓缓抬头，目光顺着侯国兴的身子攀上他的鼻尖，故作娇弱地问道。
“拭目以待。”侯国兴只觉面前这女子眼波荡漾，吹气如兰，早已按捺不住，伸手便要去解她腰间的衣带。
忽然，侯国兴双目圆睁，眉心处赫然插着一排细密的钢针，鲜血汩汩流淌，他指着刘昶墨，喉咙间撕哑着发出“你…”的声音。
刘昶墨莞尔一笑，不忍房间里的地毯被他弄脏，拿出一块方帕子替他擦拭额头上的血迹，说道：“公子不必言谢。”
侯国兴仰面倒地后，她又低声自言自语道：“只可惜，我的故事你还没有听到结尾。十三年后的八月初八，当年夜闯刘家之人全部身首异处。更可笑的是，当年那所谓的‘大仙’是受人指使，只因我父亲早年仗义执言得罪了乡里这位豪绅。”
随后刘昶墨倒了一杯酒，只叹往事已矣，屠尽这些帮凶并不能弥补自己的童年，更无法抵消所经受的苦难，除了她的几名亲传弟子，无人知晓她的过往。
酒饮尽，刘昶墨又恢复了往日清冷的神色，忽然说道：“出来吧！”
“谁允许你离开青墨阁的？”刘昶墨挑了挑眉，略带愠色地质问道。
“阁主…我…”单膝跪地的竹奕深知自己惹上的麻烦不小，低头垂目不敢多作解释。
“不必多言，自己回去领罚。”话音既落，人便拂袖而去。
第二日，侯国兴失踪之事便传到了客未央的耳朵里。客未央比他小了十岁，两人感情并不深厚，不过侯国兴突然失踪，她也很是焦急，好在未发现哥哥的尸首，也许还有希望找回人来，想不到竟有人敢对锦衣卫下手。
安子庄也是焦急万分，便向客未央进言：“小主子，大公子昨日去青墨阁却被拒之门外，最后曾提到去西郊，很是匆忙，但具体去向何处微臣并不知晓，其中定有蹊跷。另外，大公子曾提起前夜闯入客栈偷袭的女子身上有龙涎香的香气。此女与大公子的失踪必定有关联，还请小主子允许微臣带人一并搜查。”
客未央体内的毒仍未解，自知可过于劳累也无法用武，便点头嘱咐道：“务必谨慎行事，这宁远县令不把锦衣卫放在眼里，恐怕不会出力相助。更何况龙涎香并非普通百姓所用之物，即便找到了人也不可轻举妄动，要速速禀报。”
安子庄离开后，刘朔风进了客未央的房间，替她把脉查看毒症，说道：“未央，你愈发稳重了。”
“师父可否一同帮忙寻我哥哥，他平日里虽骄横了些，但是绝不会主动招惹是非。”
“放心，为师定当竭尽全力。”
刘朔风常年行走江湖，与安子庄打探消息的方式自然不同，安子庄调遣一百名锦衣卫挨家挨户搜查，刘朔风则是先在宁远转了一圈，然后找了几个乞丐，给他们一些银两，探听宁远豪绅的情况。按照这些乞丐所言，宁远势力最大的当数青墨阁和林家，就连知县大人也要给青墨阁阁主几分薄面，而林家本是铁匠出身，二十年前便以铸剑闻名，如今家主林泉年事已高，他手下的多位门徒技艺逐渐炉火纯青，但其独子林夕却未继承他的衣钵，好笔墨书画，终日流连山水。
刘昶墨料到锦衣卫会全城搜寻侯国兴的下落，却丝毫不慌乱，还带着梅玖去清乐坊饮酒。
“阁主，竹姐姐已然知错了，可否免了罚？”梅玖见阁主面颊微红，阖着眼，心情甚好，便试图为竹奕求情。
“如若多言，你二人同罚。”
话音刚落，梅玖看到一个怯生生的面孔进了清乐坊，便轻轻说道：“阁主你看那丫头，是不是有几分像竹姐姐？”
刘昶墨缓缓睁开眼，思索了一番便低声道：“去安排一下吧，总不能一直让她禁足。”
梅玖闻言大喜，差人偷偷去后厨在那个丫头的酒里撒了些迷药。二人目光闲散，却都离不开那个身穿杏黄色袄裙的丫头，只见她东张西望的，似乎在寻什么人。
可她刚拿起酒杯，就放下了，几次三番才抿了一小口，梅玖以为她是察觉到了什么，可忽然她端起酒杯一饮而尽。
“你们是什么人？我这是在哪里？”
青墨阁地下暗室内，刘昶墨仔细端详着眼前的小姑娘，脸蛋俊俏的很，蜷着身子不敢直视自己，低垂的眼眸里满是恐惧，忽然想到了儿时的自己，一时间心生怜悯，便对梅玖说道：“罢了，我来摆平此事吧。”
“阁主？”梅玖一脸困惑地开口，阁主明明默认了让这丫头去顶罪，为何又改变主意。
“九儿你无需插手，将她安顿在水墨阁罢。”刘昶墨不想过多解释，便吩咐道。
床榻上那瑟缩的黄衫丫头紧紧地抿着嘴唇，眼神飘忽不定，她以为自己暂且逃过一劫，便送了一口气偷偷抬眸看了一下，怎料竟与那被唤作阁主之人四目相对，便慌忙移开了目光，死死地盯着自己的衣角。
梅玖也知晓阁主的性子，她与竹奕并非阁主的侍从，而是阁主的弟子，只是在外人面前以主仆相称，至于她们如何拜入师门暂且按下不表。阁主曾言：“如此，便不会有人以你二人来要挟我。”
明晚有一场大戏要唱了，刘昶墨心中暗叹道，而后离开了暗室。
那黄衫丫头的脸色许久才缓和过来，她名叫孙芷汐，并非普通人家的姑娘，而是漠北徐家之女徐珊的掌上明珠。她虽出身习武世家，幼时也跟着母亲学了些皮毛，却因在九岁时染上严重的风寒连续服药近五年。大夫嘱咐徐珊不可让她继续习武，以免病情反复。此后孙芷汐几乎整日都在徐府读书习字，教书的易先生常常夸她天资聪颖，只是性格有些孤僻，不善言辞。直到芷汐十七岁时，徐珊觉得女儿的病已经无碍，便带她外出游历，每到一处，芷汐都前往寺庙上香，求诸事顺遂，家人安康。至于如何阴差阳错来到了宁远，便是另一番奇遇了。
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